No es ningún secreto de dónde procede el nombre de esta región de Escocia. Si miras el Reino Unido en un mapa de pared, tienes que mirar hacia arriba para situarte, y si tienes la suerte de estar en la zona, tienes que mirar hacia arriba para ver los picos de las montañas más altas de las Islas Británicas. Las montañas escocesas que miden más de 915 metros sobre el nivel del mar se conocen como Munros. Hay casi 300 en todo el país, la gran mayoría en la región de Highland, sobre todo en torno a Ben Nevis, al oeste, y el Parque Nacional de Cairngorms, al este. Pero los rasgos dominantes de este paisaje no son sólo picos. Para separar unos de otros y transportar las precipitaciones y el deshielo hasta el mar, hay cañones espectaculares, gargantas de lados escarpados y barrancos abruptos donde el agua se precipita hacia abajo. Y del mismo modo que hay quienes se divierten alcanzando las cumbres de los Munros, hay otros a los que nada les gusta más que explorar estos cañones y retarse a sí mismos a seguir el curso del agua lo más cerca posible de las tierras bajas.

Los operadores turísticos llevan un par de décadas ofreciendo excursiones de barranquismo en Highland, y se ha convertido en uno de los mejores destinos de toda Europa para probarlo si eres principiante, o para encontrar retos únicos si eres algo experto. Las actividades catalogadas como gorge walking pertenecen a la misma categoría y suelen tener lugar en los mismos lugares, pero suelen implicar más caminar y menos saltar, escalar, trepar y nadar que caracterizan al barranquismo. Así que prepárate para conocer toda la información que necesitas antes de adentrarte en el cañón, ¡y luego sigue nadando durante el intenso descenso!

¿Dónde están los mejores sitios para practicar barranquismo en Highland?

• Lochaber: Esta es la zona que rodea Fort William. Se encuentra en un extremo del Great Glen, un enorme valle que atraviesa el norte de Escocia, y a la sombra de la montaña más alta de Escocia, Ben Bevis. Las enormes diferencias de altitud dan lugar a magníficas rutas de barranquismo. Hay algunas que descienden por la cara del propio Ben Nevis, evitando los trillados senderos de los senderistas, y por otros Munros de la zona como Carn Na Nathrach. Inchree es un punto de partida popular para otros descensos, incluida una ruta por el cañón Allt Van Halen, mientras que la cascada conocida como la Cola de la Yegua Gris, en Kinlochleven, es la más famosa.

• Tierras Altas del Norte: Aunque los tramos más septentrionales de las Highlands no tienen picos tan impresionantes como otras zonas, lo compensan con su remota ubicación, donde los bellos paisajes permanecen vírgenes ante las hordas de visitantes. También existen auténticas joyas de cañones, por ejemplo en la península de Applecross, en las laderas de Beinn Dahm, en la agreste carretera entre Gairloch y Torridon. Aún más remoto es el desfiladero de Dundonnell, que se une al mar en el fiordo de Little Loch Broom.

• Isla de Skye: No es habitual que una isla tenga la suficiente elevación y superficie como para tener ríos que esculpen barrancos en el paisaje, pero Skye es un lugar especial por ésta y muchas otras razones. Puedes encontrar fantásticas experiencias de descenso de cañones entre las montañas de la isla, en el valle de Sligachan.

• Inverness: La capital regional se encuentra en el extremo opuesto del Great Glen respecto a Fort William, y es otra base importante para explorar Highland. Por supuesto, la mayoría de los visitantes se dirigirán directamente al lago Ness y pasarán el día escudriñando la superficie del agua en busca de señales de algún monstruo. Para pasar un día más gratificante, te recomendamos que te desvíes hacia Achnagairn o Culloden, donde podrás meterte tú mismo en el agua.

• Parque Nacional de Cairngorms: Aquí se encuentran algunas de las montañas más altas del país y, como era de esperar, también algunos de los cañones más espectaculares. La ciudad montañera de Aviemore está a tiro de piedra de algunos lugares para practicar el piragüismo en torno al río Spey, mientras que los ríos Dee, Braemar y Avon -en Bridge of Brown- también tienen tramos perfectos para esta actividad. El río Truim fluye hacia el oeste desde las montañas hasta Loch Laggan, donde las aguas blancas se precipitan por el barranco Allt Na h Uamha para unirse a las tranquilas aguas del lago.

¿Cuánto dura una experiencia de descenso de cañones?

Depende de lo largo que sea el barranco que elijas. Hay algunas rutas largas por el paisaje que pueden durar 3 horas o casi un día entero, y a veces, una vez dentro, hay que llegar hasta el fondo para poder salir. Estas rutas están reservadas a los aventureros intrépidos y experimentados que puedan utilizar algún equipo de montañismo, incluidas cuerdas, emplear algunas técnicas de escalada y tolerar estar en agua fría durante largos periodos de tiempo.

Otros lugares para practicar barranquismo en la región son más bien patios de recreo naturales, donde tú eliges tu ruta por la zona. Las excursiones a estos lugares son más cortas y suelen durar unas 2 horas.

¿Quién puede hacer esta actividad?

Como decimos, el barranquismo es un deporte que se adapta a tu nivel; puede ser tan fácil, o tan difícil, como tú quieras. Aunque no es necesario tener experiencia para adentrarse en uno de los barrancos más tranquilos, la mayoría de los guías no admiten en sus excursiones a niños menores de 12 años. Esto se debe a que la actividad implica mojarse y permanecer mojado, mientras se navega por un complejo entorno de roca, agua y vegetación. La actividad relacionada con de gorge walking puede ser mejor para familias con niños más pequeños, ya que normalmente se puede evitar mojarse demasiado.

Qué necesitas llevar y material proporcionado

Si lo deseas, puedes adentrarte en un cañón y empezar a explorarlo por tu cuenta sin necesidad de ningún equipo especial. Las ventajas de ir con un guía, aparte de las obvias de la seguridad y el conocimiento local, son que te darán algo de equipo para asegurarse de que puedes hacer todo lo posible en la ruta y disfrutarla durante todo el recorrido. Deberás llevar un bañador para ponértelo debajo del traje de neopreno, que te mantendrá caliente durante la actividad. También te darán un casco y un chaleco salvavidas para ayudarte a sortear el obstáculo rocoso y acuático. Por último, necesitas un buen calzado. Esta es tu responsabilidad, y debes elegirlos bien para asegurarte un buen agarre sobre la roca mojada. Unas zapatillas viejas con cordones suelen ser una buena opción. Aparte de una toalla y algunas capas de abrigo para ponerte después, ¡eso es todo lo que necesitas!

Las montañas son cosa del año pasado, la acción está en los cañones. Ven y descúbrelo por ti mismo.